中國動畫歷史的開山人物是萬氏四兄弟，他們是我國最早涉足動畫領域的漫畫家和廣告設計者，加上從小就被圖形運動的各種洋玩意所吸引，自然對動畫這種新鮮技術產生了濃厚興趣。

他們的第一部動畫片《紙人搗亂記》(1926)就非常有趣，表現了動畫的魅力，1930年又創作了《紙人造反》，從片名就可以看出萬氏兄弟的幽默感以及他們對動畫這門藝術的獨特理解。四兄弟只在業余時間進行動畫片創作，他們的主要職業是從事電影場景設計和廣告設計。他們同時也在電影公司創辦的雜志上發表一些表達自己的藝術見解和思想的文章。在文章中他們贊揚美國動畫、蘇聯動畫及德國動畫的藝術品位，然而他們始終不忘堅持探尋中國本土的風格和幽默感。他們曾在雜志上發表聲明：他們的創作目的不僅僅是娛樂，而且更強調教育意義，這一主張為中國動畫，包括后來的上海美術電影廠在內的藝術家們奠定了思想基礎。

1941年公映的動畫長片《鐵扇公主》引起了國際性的反響，故事取材自《西游記》中過火焰山的一段情節，影片表現的重點是孫悟空用智慧從鐵扇公主那里獲得“芭蕉扇”，熄滅火焰。

外國評論家曾專訪萬氏兄弟，并在國際雜志上深有感慨地描述了觀后感及當時的工作條件和藝術家們的敬業精神：此片不僅僅是藝術上的成功，技術水平也相當精良。這部技藝超群的作品是由70位藝術家用了1年零4個月的時間在一個有限的空間里精心繪制而成的，他們即使是在寒冷的冬天和炎熱的夏天也未停息工作的進程。